Le protocole POP a été conçu pour vous permettre de récupérer votre courrier sur un serveur distant quand vous n’êtes pas connecté en permanence à Internet.

Le protocole POP bloque votre boîte courriels pendant que vous y accédez, ne permettant pas à une autre connexion d’accéder en même temps à vos courriels.

L’évolution du courrier électronique vers le multimédia et le manque de flexibilité de POP favorisent l’émergence d’un nouveau protocole : l’IMAP

Avec IMAP, tous vos courriers et vos dossiers de messages restent sur le serveur et sont donc accessibles depuis n’importe quel ordinateur connecté à Internet. Pratique si votre connexion est permanente, si vous désirez accéder à tous vos messages depuis plusieurs endroits simultanément (à domicile, en déplacement, en voyage, etc.) et si plusieurs utilisateurs partagent une boîte aux lettres de service, depuis différents postes de travail. Vous aurez toujours la même vue des messages sur le serveur, chacun verra les mêmes messages: si un message est effacé par un utilisateur, les autres utilisateurs ne verront plus ce message. S’il est déplacé dans un dossier sur le serveur, tous les utilisateurs verront ce message dans ce dossier.

A chaque fois que vous vous connectez au serveur par IMAP, vous n’effectuez plus une relève des courriels, mais une synchronisation des messages. Le logiciel vous affiche alors une copie de votre boîte aux lettres, archives comprises. Comme l’original reste sur le serveur, vous pouvez avoir accès à votre courrier à partir de n’importe quel ordinateur.

De plus comme seul les en-têtes des messages sont téléchargés dans un premier temps, l’affichage de la liste des messages est souvent beaucoup plus rapide avec IMAP lorsqu’il y a un grand nombre de (nouveaux) messages sur le serveur.

IMAP remplace progressivement POP.

Vous avez la possibilité d’accéder à vos e-mails en utilisant indifféremment l’un ou l’autre de ces protocoles. Néanmoins il est important de se rappeler que l’utilisation de l’IMAP, de par le fait que les messages sont conservés sur le serveur et non sur votre ordinateur, à tendance à faire augmenter l’espace disque occupé par vos courriels sur les serveurs. Comme cet espace est limité, vous serez obligés d’effacer de temps en temps les courriels qui ne vous sont pas utiles. Avec le protocole POP les messages sont téléchargés sur votre ordinateur puis, en général, supprimés du serveur. La consommation d’espace disque est donc du côté utilisateur et vous pouvez donc garder autant de messages que vous le souhaitez. Une autre solution consiste à utiliser l’IMAP afin de profiter de ses nombreux avantages et de sauvegarder de temps en temps ses vieux messages en local sur votre ordinateur.